Двенадцать шагов представляют собой сердцевину программы Анонимные Алкоголики по выздоровлению от алкоголизма. Это не отвлеченные теории, они вобрали в себя опыт первых членов А.А., к которому они пришли методом проб и ошибок. В них изложены те взгляды и принципы, которые, как считали первые члены А.А., помогли им прийти к трезвому образу жизни. Однако эти этапы ни в коем случае не являются обязательными.
Тем не менее, опыт показывает, что те члены А.А., которые стремятся следовать шагам (этапам) и применять их в своей повседневной жизни, получают от А.А. намного больше, чем те, кто относится к ним без особого интереса. Существует мнение, что строго и неотступно следовать всем этапам практически невозможно. Может это и так, в том смысле, что этапы представляют собой совершенно новое для большинства алкоголиков отношение к жизни. Но все же многие члены А.А. считают, что тем, кто хочет вести трезвый образ жизни, без «шагов»  не обойтись.